アスベスト：「魔法の鉱物」の奇妙な過去,BBC, 2024.2.7

華麗な彫刻が施された柱と大聖堂のような窓が並ぶロンドンの自然史博物館の鉱物展示室に、オーク材の陳列棚がある。その中には小さな透明なプラスチックの箱があり、「開けないでください」という警告が書かれている。

ケースの中には、衣類乾燥機で窒息しそうな－あるいはフクロウが嘔吐しそうな、灰色の繊維状の毛玉のようなものが入っている。偶然に展示されたもののようだ。しかし、この工芸品は箱の中に安全に封印されており、一般の人々には何の危険ももたらさないが、中には致命的なものが入っている。アスベストの財布だ。奇妙なことに、この青白くぐちゃぐちゃになった遺物は、かつてアメリカ建国の父ベンジャミン・フランクリンが所有していたものなのだ。

何千年もの間、アスベストは致命的な危険物とは見なされていなかった。その代わりに、アスベストは非常に魅力的な特性を持つ、エキサイティングで奇跡的ですらある素材だった。これは「魔法の鉱物」としてのアスベストの過去であり、王にふさわしい織物に織り込まれ、パーティーの手品に使われた不思議な時代である。18世紀のある哲学者は、アスベストで作られたナイトキャップをかぶって眠ったという。

貴重な品

1725年当時、フランクリンはまだ今日記憶されているような博学者でも政治家でもなかった。当時、彼は資金繰りに窮した19歳で、不誠実な雇い主によってロンドンに取り残されたばかりだった。幸運にも、彼は印刷所で新しい仕事を得ることができたが、手っ取り早く資金を調達する方法が必要だった。
ある日フランクリンは、収集家で博物学者のハンス・スローンに、彼が大西洋をまたがって集めた興味を引きそうな珍品について知らせる手紙を送ることを思いついた。その中には、有名なアスベストの財布－汚れたら炎に突き刺して「浄化」することができる品物－もあった。

スローンはフランクリンを自宅に呼び寄せ、この有害な品物に対して「非常に手厚い」報酬を支払った。この有害な品物は最終的に自然史博物館に収蔵されることになった。

驚異の素材

実際、アスベストの驚異的な耐火性は数千年前に発見されており、儀式や娯楽に使われてきた長い歴史がある。

紀元1世紀、ローマ時代の作家大プリニウスは、様々な風変わりな製品を作るのに使える「ライブリネン」と呼ばれる新しい種類のリネンを読者に紹介した。

彼は自身で－ナプキンを燃え盛る火にくべると、以前よりも清潔で新鮮な状態で出てくる－その特性を目撃した。この同じ物質は、君主の葬儀用の覆いにも使われた。ライブリネンは燃えないので、灰を薪の火葬の残りの部分から分離するのに役立つのだ。

この素材が実はアスベストで、この頃にはすでにその特性に関する話は古代世界に広まっていた。他の資料は、タオル、靴、網などに使われていたことを示唆している。古代ギリシャのある記述によると、女神アテナのために作られた黄金のランプは、1年間消えることなく燃え続け、芯は－アスベストの別名と考えられる－「カルパティア亜麻」から作られていたと伝えられている。

プリニウスは、彼の特別な「リネン」が火に強いのは、インドの砂漠で生まれたからだと信じていた。雨が降ることが知られていない」この太陽に灼かれた環境で、熱に対して硬くなったのだ。その後、中世でも火に強いと広く信じられていたサラマンダーの皮から作られたという説も生まれ、中世でもそれは火に強いと広く信じられていた。いずれも的外れだった。

アスベストは自然界に存在する鉱物で、イタリアのアルプスからオーストラリア内陸部まで、世界中に散在する岩石の堆積物で見つけることができる。アスベストは、その産地や用途によって様々な姿を見せるが、顕微鏡で見ると、硬い針のような繊維であることがわかる。もろく見えるかもしれないが、この小さな糸は簡単には破壊されない－熱に弱く、化学的に不活性で、バクテリアのような生物学的病原体によって分解されることがない。

耐火性に加え、弾力性にも富むアスベストは、紀元前2500年頃にも家庭用品として重宝されていた。1930年、考古学者たちは、フィンランドでもっともきれいな湖として知られるユオヤルヴィ湖の湖畔で、古代の陶器が埋まっているのを発見した。後の分析で、この土器はアスベストで強化されていたことが判明した。

アスベストの人気は衰えることなく、中世にはこの致命的な鉱物の取引が盛んになった。西暦800年に神聖ローマ帝国の初代皇帝となったカール大帝は、外交的成功のために－宴会のプロだった。伝説によれば、彼はこのような席のためにアスベストで紡いだ雪のように白いテーブルクロスを用意し、パーティーの手品として日常的に火の中に突っ込んでいたという。

アスベストは戦争にも使われた。トレビュシェットはキリスト教の十字軍時代に使われた戦争用機械で、木製の構造をしており、敵の標的に向かってピッチやタールの入った火のついた袋をカタパルトで投げることができた。ピッチの袋をアスベストで包むことで、騎士たちは目的地に到達する前に燃え尽きるのを防ぐことができた。アスベストの繊維を編んだものは鎧兜にも使われ、断熱材としての性質が保温に役立った。

しかし、アスベストがより身近な用途に使われるようになったのは12世紀頃のことだ。2014年、科学者たちはキプロスにあるビザンチン様式の壁画の裏にある壁の漆喰からアスベストの繊維を発見したことを明らかにした。

歴史上ほとんどの時代において、アスベストは貴重品も高価とみられていた－プリニウスは、少なくとも彼の時代にそれは真珠よりも高価だったと証言している。しかし19世紀末、カナダとアメリカで大量の鉱床が発見され、アスベストは爆発的に使用されるようになった。当初は発電所や蒸気機関で使用されていたが、やがて一般家庭にも浸透していった。

何千年もの間、人々をアスベストに惹きつけてきたのとまったく同じ性質が、いまでは、防火、補強、断熱が必要な場所ならどこでも、アスベストを自由に使うことを奨励された。20世紀後半には、多くの水道管にアスベストが使用されるほど広まった。

古代においてさえ、アスベストが有毒であることは示唆されていた。世紀を追うごとに、その危険性は明らかになっていった。1899年にイギリスの医師が、アスベストと直接関連する死亡例として初めて確認された事例－肺の線維症を発症した33歳の紡織労働者－を記録した。

イギリスでは1999年にすべてのアスベストが使用禁止となったが、それ以前に使用されたアスベストの多くはそのまま残っており－建物が劣化するにつれて、重大な健康リスクを引き起こす。そしてアスベストは、世界の他の多くの地域でまだ使用されている。アメリカでは、環境保護庁（EPA）がアスベストの使用抑制策を検討しているものの、海外からの輸入が続いている。

フランクリンのアスベスト財布は、思いがけない場所にも致命的なアスベストが潜んでいることを思い出させてくれる。

https://www.bbc.com/future/article/20240207-asbestos-the-strange-past-of-the-magic-mineral

安全センター情報2024年6月号